Der bliver mindre plads til fejl og langsomme starter i mændenes Champions League i håndbold i denne sæson. Turneringen er lavet om, og ifølge Aalborg Håndbolds træner Simon Dahl betyder det, at klubberne skal ramme niveauet fra første kamp.
Aalborg åbner onsdag hjemme mod Paris Saint-Germain klokken 18.45, og opgøret kommer med ekstra vægt i et format, hvor det indledende gruppespil er markant kortere end tidligere. Hvor holdene før havde længere tid til at finde rytmen, kan et enkelt tidligt nederlag nu få stor betydning for resten af forløbet.
Baggrunden er, at Champions League på herresiden er udvidet fra 16 til 24 hold. Samtidig er den gamle model med to grupper á otte hold skiftet ud med seks grupper á fire hold. Det ændrer både dynamikken og presset i de første uger af turneringen.
Kortere gruppespil ændrer regnestykket
Simon Dahl peger på, at den nye struktur gør det sværere at bruge de første runder på at spille sig i form. Han siger: “Nu kan man ikke bruge tid på at spille sig i gang. Det kan have fatale konsekvenser at tabe i runde et eller to”.
I den tidligere struktur spillede hvert hold 14 gruppekampe. Derefter gik de to bedste i hver gruppe direkte i kvartfinalen, mens fire andre hold gik videre til en playoffrunde om de sidste pladser. I praksis betød det, at seks af otte hold kom videre fra gruppespillet.
Nu er billedet et andet. Efter kun seks kampe i det første gruppespil går de to bedste fra hver af de seks grupper videre til hovedrunden. Her fordeles de i to nye grupper med seks hold, og herfra går fire hold fra hver gruppe videre til kvartfinalerne. Det gør de første seks kampe langt mere afgørende end før.
Mulighed for europæisk livline
Selv hvis et hold ryger ud af Champions League, er den europæiske sæson ikke nødvendigvis slut. Hold, der ender sidst eller næstsidst i det indledende gruppespil, fortsætter i European League. Det samme gælder hold, der slutter næstsidst i hovedrunden.
Den løsning ser Simon Dahl positivt på. Han vurderer, at det giver mening, at et tidligt exit ikke automatisk lukker døren til resten af Europasæsonen. Samtidig kan det løfte niveauet i European League, når flere stærke hold potentielt kommer med undervejs.
Det passer også ind i en bredere udvikling i europæisk klubhåndbold, hvor turneringsarrangører forsøger at skabe flere tætte kampe og mere dramatik tidligere i forløbet. Med færre indledende kampe bliver hvert point mere værd, og det kan gøre gruppespillet mere intenst for både klubber og tilskuere.
Aalborg går ind til PSG-test med blandet optakt
Aalborg Håndbold går ind til den nye Champions League-sæson med høje ambitioner. Klubben har nået semifinalerne ved Final 4 i Köln i to af de seneste tre sæsoner, og målsætningen er fortsat at spille med helt fremme i turneringen.
Optakten i den hjemlige liga har dog ikke været helt gnidningsfri. Nordjyderne har leveret svingende præstationer, og især nederlaget til Fredericia Håndboldklub viste, at holdet endnu ikke har ramt sit topniveau stabilt. Senest slog Aalborg dog tilbage mod Skjern, hvilket har givet mere ro omkring holdet før mødet med den franske storklub.
Simon Dahl siger om den aktuelle situation: “Så vi har god ro i maven i forhold til at være klar onsdag. Der er nogle spillemæssige ting, vi gerne vil lykkes bedre med, og det arbejder vi på”.
For Aalborg bliver onsdagens kamp derfor mere end bare en premiere. Den bliver også en tidlig test af, om holdet kan håndtere et Champions League-format, hvor der ikke er meget plads til svinkeærinder. Netop det kan blive et af de store temaer i den nye sæson.
Læs mere om turneringen hos European Handball Federation.
